พวงหรีดเป็นสัญลักษณ์ของชีวิต ความตาย และการเกิดใหม่มานานแล้ว เป็นที่น่าสนใจว่าสถานที่ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งสำหรับนักดาราศาสตร์ในการเรียนรู้ว่าดาวฤกษ์เกิด มีชีวิต และตายได้อย่างไรนั้น ดูเหมือนพวงหรีดวันหยุดขนาดยักษ์
ดาวฤกษ์ใน NGC 602 มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเนื่องจากมีองค์ประกอบที่หนักน้อยกว่าดวงอาทิตย์และดาวฤกษ์อื่นๆ ในทางช้างเผือก สิ่งนี้ทำให้ NGC 602 เป็นภาพดาวฤกษ์เมื่อหลายพันล้านปีก่อนเมื่อเอกภพยังอายุน้อย เงื่อนไขในกระจุกดาวนี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่าดาวฤกษ์เกิดและวิวัฒนาการอย่างไรในเอกภพยุคแรกเริ่ม
ภาพใหม่ของ NGC 602 รวมข้อมูลจากหอดูดาวรังสีเอกซ์จันทราของ NASA และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ภาพแสดงรูปร่างคล้ายวงแหวนสีเข้มรอบๆ กระจุกดาว ซึ่งประกอบด้วยเมฆฝุ่นหนาทึบ สีส้ม เหลือง เขียว และน้ำเงินแสดงถึงฝุ่นที่สังเกตได้จากกล้องโทรทรรศน์เวบบ์
สีเขียวและขอบเมฆวงแหวนที่นุ่มนวลและมีขนนกทำให้ดูเหมือนพวงมาลากิ่งก้านที่เขียวชอุ่มตลอดปี การกระเด็นของสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของรังสีเอกซ์ จะเพิ่มการแรเงาและช่วยเน้นชั้นต่างๆ ภายในเมฆที่มีลักษณะคล้ายพวงดอกไม้
ภาพเต็มไปด้วยแสงสีสันสดใสในสีน้ำเงิน สีทอง สีขาว สีส้ม และสีแดง ซึ่งเป็นตัวแทนของดวงดาวในกระจุกดาว ไฟบางดวงเปล่งประกายด้วยหนามแหลมคล้ายดวงดาว ในขณะที่บางดวงเปล่งประกายด้วยแสงอันนุ่มนวล เมื่อมองอย่างใกล้ชิด คุณจะเห็นว่าจุดเรืองแสงจำนวนมากมีรูปร่างเป็นเกลียว ซึ่งหมายความว่าเป็นกาแลคซีที่อยู่ห่างไกล
ในข้อมูลรังสีเอกซ์จากจันทรา ซึ่งแสดงเป็นสีแดง นักวิทยาศาสตร์เห็นดาวมวลมากอายุน้อยส่งลำแสงอันทรงพลังออกสู่อวกาศ รังสีเหล่านี้เกิดจากลมแรงจากดาวฤกษ์อายุน้อยที่กระจัดกระจายไปทั่วกระจุกดาว พื้นที่สีแดงเรืองแสงในภาพแสดงรังสีเอกซ์ที่ทับซ้อนกันจากดาวฤกษ์อายุน้อยและเล็กกว่าหลายพันดวงในกระจุกดาว
นอกเหนือจาก “พวงหรีดแห่งจักรวาล” แล้ว ยังมีการศึกษากระจุกดาวอีกดวงหนึ่งที่เรียกว่า “กระจุกต้นคริสต์มาส” อีกด้วย กระจุก NGC 2264 ประกอบด้วยดาวฤกษ์อายุระหว่าง 1 ถึง 5 ล้านปี เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ดวงอาทิตย์ของเรามีอายุประมาณ 5 พันล้านปี NGC 2264 อยู่ใกล้โลกมากขึ้นที่ห่างออกไปประมาณ 2,500 ปีแสง ภาพใหม่ของ NGC 2264 รวมข้อมูลรังสีเอกซ์ของจันทราเข้ากับภาพเชิงแสงที่ถ่ายโดยช่างภาพดาราศาสตร์ ไมเคิล โคลว์ โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ในรัฐแอริโซนาในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2567
ในภาพนี้ เมฆสีเขียวละเอียดอ่อนที่มีรูปร่างคล้ายโคนดูเหมือนต้นไม้ที่เขียวชอุ่มตลอดปี จุดเล็กๆ ของแสงสีขาว น้ำเงิน ม่วง และแดง ซึ่งเป็นดวงดาวภายในกระจุก กระจัดกระจายไปทั่วก้อนเมฆ ทำให้กลายเป็นต้นคริสต์มาสแห่งจักรวาลที่รื่นเริง!
การค้นพบเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกที่น่าตื่นเต้นแก่นักดาราศาสตร์ว่าดาวฤกษ์เกิด มีชีวิต และตายในอวกาศได้อย่างไร และจักรวาลเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายพันล้านปี