NASA กำลังดังในช่วงเทศกาลวันหยุดด้วยการเปิดตัวภาพใหม่ซึ่งแสดงพวงมาลาแห่งจักรวาล ภาพนี้ใช้ข้อมูลที่ถ่ายโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศหลายตัว แสดงให้เห็นกระจุกดาวที่เรียกว่า NGC 602 ซึ่งตั้งอยู่ในกาแลคซีบริวารใกล้เคียงของทางช้างเผือกที่เรียกว่าเมฆแมเจลแลนเล็ก
ภาพนี้รวมข้อมูลจากหอดูดาวรังสีเอกซ์จันทรา ซึ่งมองในส่วนรังสีเอกซ์ของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งมองในส่วนอินฟราเรด จุดสีแดงของแสงที่ส่องสว่างนั้นเป็นดาวฤกษ์อายุน้อยมวลมากสว่างซึ่งปล่อยรังสีจำนวนมากและตรวจพบโดยจันทรา ขณะที่เวบบ์ให้สีพื้นหลังเป็นสีส้ม เหลือง เขียว และน้ำเงินซึ่งบ่งบอกถึงการมีอยู่ของฝุ่นอุ่น ที่เป็นรูปทรงพวงมาลา
นักวิทยาศาสตร์สนใจที่จะศึกษาเมฆแมเจลแลนเล็กเนื่องจากดาวฤกษ์มีองค์ประกอบหนักน้อยกว่าดาวฤกษ์ที่เห็นในกาแลคซีอย่างทางช้างเผือก ดาวฤกษ์สร้างธาตุหนักในแกนกลางของมัน แล้วกระจายธาตุเหล่านี้ออกไปรอบๆ เมื่อพวกมันระเบิดเป็นซุปเปอร์โนวา ดังนั้นการมีอยู่ของธาตุหนักมากกว่าบ่งบอกถึงกาแลคซีที่มีอายุมากกว่า เมฆแมเจลแลนเล็กมีความคล้ายคลึงกับกาแลคซีในเอกภพยุคแรกๆ ดังนั้นการศึกษาเมฆแมเจลแลนเล็กจึงสามารถบอกเบาะแสได้ว่ากาแลคซีวิวัฒนาการมาอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป
นอกจากภาพของ NGC 602 แล้ว NASA ยังแชร์ภาพกระจุกดาวที่เรียกว่า NGC 2264 หรือ “กระจุกต้นคริสต์มาส” ในธีมเทศกาลวันหยุดอีกด้วย ประกายไฟของสีแดง ม่วง น้ำเงิน และขาวมาจากข้อมูลของจันทรา ในขณะที่พื้นหลังสีเขียวและสีม่วงที่ประกอบเป็นรูปทรงต้นคริสต์มาสนั้นมาจากข้อมูลเชิงแสง
กระจุกนี้ตั้งอยู่ภายในกาแลคซีของเรา และอยู่ห่างออกไปเพียง 2,500 ปีแสง ทำให้อยู่ใกล้มาตรฐานจักรวาลมาก กระจุกดาวประกอบด้วยดาวฤกษ์หลายดวง บางดวงใหญ่กว่ามากและบางดวงเล็กกว่าดวงอาทิตย์ของเรา มีตั้งแต่มวลเพียงหนึ่งในสิบของดวงอาทิตย์ไปจนถึงมวลมากกว่าเจ็ดเท่า
นอกจากจะดูเหมือนแสงสวยประดับต้นคริสต์มาสแล้ว ดาวฤกษ์ที่ชานดราเลือกยังอายุน้อยและผันผวน โดยปล่อยพลังงานออกมารวมถึงรังสีเอกซ์ด้วย พวกมันแสดงผลลัพธ์ที่แปรผันเนื่องมาจากปัจจัยต่างๆ เช่น สนามแม่เหล็กและแฟลร์ ซึ่งทำให้พวกมันดูกระพริบตา