ในวันเสาร์ที่ 14 ธันวาคม สุสานแห่งชาติเซนต์ออกัสตินจะเป็นหนึ่งในสุสานทหารผ่านศึกมากกว่า 3,700 แห่ง รวมถึงสุสานอีก 9 แห่งในฟลอริดา เพื่อเป็นเกียรติแก่ทหารและสตรีจากสงครามปฏิวัติจนถึงปัจจุบันด้วยการประดับป้ายหลุมศพ 1,240 หลุมด้วยพวงหรีดซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพวงหรีดแห่งชาติ ข้ามวันอเมริกา
ขบวนรถ American Legion Post 37 ของเซนต์ออกัสตินจะพารถบรรทุกที่เต็มไปด้วยพวงหรีดจาก I-95 ไปยังสุสานแห่งชาติที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกา ซึ่งพวกเขาจะได้รับการต้อนรับจากลูกเสือแห่งอเมริกาของเซนต์ออกัสติน นักเรียนนายร้อยทะเลหนุ่มของอเมริกา และกองหนุนจูเนียร์กองทัพบก เจ้าหน้าที่ฝึกอบรม นักเรียนนายร้อย CAP ตลอดจนสมาชิกและอาสาสมัครในท้องถิ่นและพลเมือง
พ.ต.ท. วิลเลียม ดัดลีย์ อดีตกองทัพอากาศเกษียณอายุ ประธานสภาทหารผ่านศึกแห่งเทศมณฑลเซนต์จอห์น จะทำหน้าที่เป็นประธานในพิธี ซึ่งเริ่มในเวลาเที่ยงวัน
ระเบียบพิธีในการวางพวงมาลาเริ่มต้นจากสมาชิกในครอบครัวของผู้ที่ถูกฝังอยู่ในสุสาน เมื่อวางพวงมาลาแล้ว ครอบครัวก็จะก้าวถอยหลัง ท่องชื่อบนศิลาจารึกหลุมศพ และกล่าวคำอธิษฐานหรือกล่าวคำขอบคุณ มารดาและอาสาสมัครของโกลด์สตาร์ปฏิบัติตาม ทหารผ่านศึกทำความเคารพทหารเมื่อวางพวงมาลา
ดัดลีย์กล่าวว่าถึงแม้พิธีจะเต็มไปด้วยอารมณ์ แต่พิธีนี้เกี่ยวข้องกับความภาคภูมิใจ ไม่ใช่ความโศกเศร้า
“พวงหรีดทั่วอเมริกาไม่เพียงแต่เป็นการเชิดชูทหารผ่านศึกของเราในพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เท่านั้น แต่ยังสร้างความประทับใจให้กับเยาวชนของเราถึงความไร้ศักยภาพในภารกิจของเราในการจดจำ ให้เกียรติ และสอน” เขาบอกกับ St. Augustine Record “นี่เป็นบทเรียนสำคัญสำหรับทหารผ่านศึกที่จะส่งต่อไปยังเยาวชนในปัจจุบัน”
ตามที่ดัดลีย์สภาทหารผ่านศึกทำงานร่วมกับโครงการ Wreaths Across America มานานกว่า 10 ปี
“สภาทหารผ่านศึกให้คำมั่นที่จะรับรองว่าศิลาทุกหลุมในสุสานแห่งชาติเซนต์ออกัสตินจะมีพวงหรีดในวันหยุด” เขากล่าว “เราให้เกียรติกับความมุ่งมั่นดังกล่าวทุกปีนับตั้งแต่รับงานนี้”
Nancy Sikes-Kline นายกเทศมนตรีเมือง St. Augustine เน้นย้ำถึงความสำคัญของงานประจำปี
“เราจะรวมตัวกันเหมือนที่เราทำอย่างซื่อสัตย์ทุกปีเพื่อวางพวงมาลาและแสดงความเคารพต่อสมาชิกทหารและครอบครัวของพวกเขา รำลึกถึงผู้เสียชีวิต ให้เกียรติพวกเขา และสอนลูกหลานของเราถึงคุณค่าของอิสรภาพ” เธอกล่าว
ผู้พิพากษา Howard McGillin จาก Seventh Judicial Circuit จะเป็นวิทยากรคนสำคัญ แมคกิลลิน ซึ่งรับราชการในกองทัพสหรัฐฯ เป็นเวลา 24 ปี เป็นประธานแผนก Unified Family Court Division และ Veterans Treatment Court ที่ Richard O. Watson Judicial Center ในเซนต์ออกัสติน
“ชุมชนของเราตั้งตารอโปรแกรมนี้ทุกปี” ดัดลีย์กล่าว “สิ่งที่เริ่มต้นโดยมีผู้เข้าร่วม 50 คนเมื่อ 10 ปีที่แล้วได้เพิ่มจำนวนขึ้นจนมีผู้เข้าร่วม 450 คนขึ้นไป”
ขอให้อาสาสมัครมาถึงสุสานเวอร์จิเนีย 104 Marine St., St. Augustine ภายในเวลา 10.00 น. เพื่อช่วยในการขนถ่ายรถบรรทุกและแกะพวงมาลาซึ่งมีกำหนดจะมาถึง 10.30 น.
ประวัติความเป็นมาของพวงหรีดทั่วอเมริกา
Wreaths Across America เปิดตัวในปี 1992 โดย Morrill Worcester เจ้าของบริษัท Worcester Wreath ในเมืองแฮร์ริงตัน รัฐเมน
หนึ่งปีรายล้อมไปด้วยพวงหรีดวันหยุดมากมาย วูสเตอร์รวบรวมภรรยาของเขา คาเรน และลูกๆ ทั้งหกคน และขับรถไปที่สุสานอาร์ลิงตัน นอกกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อวางพวงมาลาบนป้ายหลุมศพของทหารที่เสียชีวิต
นักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จรายนี้กล่าวว่าความโชคดีของเขาส่วนหนึ่งเกิดจากการเสียสละของกองทัพอเมริกาเพื่อปกป้องประชาธิปไตยของอเมริกา
ตามเว็บไซต์ Wreaths Across America วูสเตอร์ยังได้คัดเลือกโอลิมเปีย สโนว์ ซึ่งขณะนั้นเป็นสมาชิกวุฒิสภาสหรัฐอเมริกาของรัฐเมน เพื่อช่วยในการวางพวงมาลาในบริเวณเก่าของสุสานอาร์ลิงตัน “ซึ่งมีผู้มาเยี่ยมน้อยลงในแต่ละปีที่ผ่านมา”
James Prout เจ้าของบริษัทรถบรรทุกในท้องถิ่น Blue Bird Ranch เสนอที่จะขนส่งพวงหรีดไปยังเวอร์จิเนีย อาสาสมัครในพื้นที่และสมาชิกของ American Legion และ VFW ยังได้ร่วมกันตกแต่งพวงหรีดแต่ละใบด้วยคันธนูผูกมือสีแดง ในขณะที่สมาชิกของ Maine State Society of Washington DC ได้จัดการวางพวงมาลา ซึ่งรวมถึงพิธีที่สุสานของทหารนิรนาม .
พิธีไว้อาลัยประจำปีดำเนินไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งช่างภาพเพนตากอนถ่ายรูปครอบครัวที่กำลังวางพวงมาลาบนก้อนหินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะในสุสานอาร์ลิงตันอย่างบังเอิญ ภาพดังกล่าวกลายเป็นไวรัล การเคลื่อนไหวเพื่อ “จดจำ ให้เกียรติ และสอน” เกิดขึ้นพร้อมกับการร้องขอให้เลียนแบบการวางพวงมาลาในสุสานระดับชาติและของรัฐ โดยแสดงท่าทางการวางพวงมาลาที่เชิงหลุมศพ
ดังที่ระบุไว้ในเว็บไซต์ เนื่องจากไม่สามารถบริจาคพวงหรีดหลายพันดอกให้กับแต่ละรัฐได้ วอร์สเตอร์จึงได้ส่งพวงหรีดเจ็ดดอกไปยังทุกรัฐ โดยหนึ่งพวงสำหรับแต่ละสาขาของกองทัพ และอีกหนึ่งพวงหรีดเพิ่มเติมเพื่อไว้อาลัยให้กับ POW/MIA ในปี พ.ศ. 2549 หน่วยลาดตระเวนทางอากาศและองค์กรพลเมืองหลายแห่งได้จัดพิธีวางพวงมาลาพร้อมกันในสถานที่ต่าง ๆ 150 แห่ง
นอกจากนี้ Patriot Guard Riders ยังอาสาพาพวงหรีดไปยังอาร์ลิงตัน จุดประกายขบวนพาเหรด Veterans Honor Parade ซึ่งจนถึงทุกวันนี้จะเดินทางไปตามชายฝั่งตะวันออกในต้นเดือนธันวาคม
ในปี 2550 Wreaths Across America กลายเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรระดับชาติ
ภายในปี 2551 อาสาสมัครจากสถานที่ 300 แห่งวางพวงหรีดมากกว่า 100,000 พวงบนหลุมศพทหารผ่านศึกในทุกรัฐ เปอร์โตริโก และสุสานในต่างประเทศ 24 แห่ง นอกจากนี้ในปี 2551 สภาคองเกรสได้ประกาศให้วันที่ 13 ธันวาคมเป็น “วันพวงหรีดทั่วอเมริกา”
ตามข้อมูลของเว็บไซต์ ในปี 2014 มีการวางพวงมาลา 226,525 ดอกบนเครื่องหมายหลุมศพ
ในปี 2018 มีการจัดพิธีวางพวงมาลาเพื่อเป็นเกียรติแก่ทหารเกือบ 10,000 นายที่ถูกฝังอยู่ที่สุสานอเมริกันนอร์ม็องดีในฝรั่งเศส
ในปี 2022 Wreaths Across America และเครือข่ายอาสาสมัครระดับชาติได้ร่วมกันวางพวงมาลาที่ได้รับการสนับสนุนมากกว่า 2.7 ล้านพวงบนป้ายหลุมศพของสมาชิกหน่วยบริการของอเมริกาในสถานที่ที่เข้าร่วม 3,702 แห่ง