เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ผู้พิพากษาได้ปฏิเสธคำร้องของบริษัท Colgate-Palmolive ที่จะยกฟ้องคดีที่ผู้บริโภคยื่นฟ้อง เนื่องจากผู้บริโภคอ้างว่าคำกล่าวอ้างของบริษัทเกี่ยวกับความสามารถในการรีไซเคิลบนบรรจุภัณฑ์ยาสีฟันบางประเภทนั้น “เป็นเท็จ หลอกลวง ทำให้เข้าใจผิด และ/หรือผิดกฎหมาย”
คอลเกตเปิดตัวหลอดรีไซเคิล “ก้าวล้ำ” ในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 โดยอธิบายว่า วัสดุชนิดเดียว ท่อ HDPE สามารถนำไปรีไซเคิลร่วมกับภาชนะ HDPE อื่นๆ ได้ เช่น ขวดนมหรือขวดผงซักฟอก หลอดสีฟันทั่วไปมักทำจากวัสดุหลายชั้นที่แตกต่างกัน ทำให้รีไซเคิลได้ยากกว่า วัสดุชนิดเดียว สินค้า.
เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา ผู้บริโภคได้ยื่นฟ้องบริษัท Colgate เพื่อเรียกร้องค่าเสียหายเป็นคดีรวมกลุ่ม โดยประเด็นที่เป็นปัญหาคือข้อความบนยาสีฟันบางยี่ห้อของ Colgate และ Tom's of Maine ที่มีข้อความว่า “หลอดที่รีไซเคิลได้” “หลอดที่รีไซเคิลได้ชนิดแรก” และ/หรือสัญลักษณ์รีไซเคิลสากลที่มีลูกศรไล่ตาม
ในคำตัดสินเมื่อวันอังคารที่อนุญาตให้ดำเนินคดีต่อไปได้ ผู้พิพากษาโจเซฟ สเปโรแห่งศาลแขวงสหรัฐประจำเขตตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียได้ปฏิเสธข้อโต้แย้งหลายประเด็นของคอลเกต โดยเห็นว่าข้อโต้แย้งบางประเด็นนั้น “ไม่น่าเชื่อถือ” เขาสรุปว่าผู้บริโภคที่มีเหตุผลอาจถูกหลอกลวงได้จากข้อความบางส่วนที่ระบุว่าสามารถรีไซเคิลได้ และว่า “คอลเกตไม่ได้ชี้ให้เห็นข้อจำกัดความรับผิดชอบใดๆ ที่ทำให้ข้อความเกี่ยวกับความสามารถในการรีไซเคิลของผลิตภัณฑ์ไม่ทำให้เข้าใจผิดตามกฎหมาย” สเปโรชี้ให้เห็นว่าคำกล่าวอ้างในโฆษณาที่หลอกลวงนั้นแทบจะไม่เคยถูกปฏิเสธเลย
ทั้งทนายความของโจทก์และโคลเกต-ปาล์มโอลีฟต่างก็ไม่ได้ตอบรับการขอให้แสดงความคิดเห็นแต่อย่างใด
การทดลองหลอดและความยากลำบาก
เมื่อผลิตภัณฑ์ออกสู่ตลาด คอลเกตได้เริ่มต้นแคมเปญการศึกษาเพื่อ “สร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับหลอดพลาสติกรีไซเคิลไม่เพียงแต่ในหมู่ผู้บริโภคเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้ประกอบการโรงงานรีไซเคิลวัสดุ (Material Recovery Facilities หรือ MRF) ที่คัดแยกพลาสติก ผู้แปรรูปพลาสติกที่ผลิตเรซินจากพลาสติกรีไซเคิล และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอื่นๆ ในด้านการรีไซเคิล” แบรนด์ดังกล่าวได้อธิบายแผนสำหรับโครงการนำร่องหลอดพลาสติกรีไซเคิล โดยร่วมมือกับบริษัทอื่นๆ MRF และผู้แปรรูปพลาสติก เพื่อระบุแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่จะสามารถแบ่งปันได้ทั่วประเทศ
Colgate ยอมรับในขณะนั้นว่าความสำเร็จในการรีไซเคิลหลอดพลาสติกจะต้องใช้ “หลอดพลาสติกจำนวนมากบนชั้นวางที่เป็นไปตามมาตรฐานการรีไซเคิล” และแบรนด์ยาสีฟันรายใหญ่เจ้าอื่นๆ ก็ให้คำมั่นที่จะเปลี่ยนไปใช้หลอดพลาสติก HDPE ที่สามารถรีไซเคิลได้ภายในปี 2025 เช่นกัน อย่างไรก็ตาม Colgate กล่าวว่า “(d) ในช่วงการเปลี่ยนผ่านนี้ การยอมรับหลอดพลาสติกในโรงงานรีไซเคิลบางแห่งอาจมีจำกัด และผู้บริโภคควรตรวจสอบกับโรงงานในชุมชนท้องถิ่นของตน”
โจทก์ในคดีฟ้องร้องรายงานว่าการซื้อยาสีฟันโดยคิดว่าสามารถรีไซเคิลหลอดยาสีฟันที่ริมถนนได้ และกล่าวว่าพวกเขาจะไม่ซื้อมัน — หรือจะจ่ายเงินน้อยกว่านี้ — หากพวกเขารู้ว่าโครงการรีไซเคิลของเทศบาลในแคลิฟอร์เนียไม่รับผลิตภัณฑ์ดังกล่าว คำฟ้องระบุเพียงว่า “จิ๋วมาก ผู้บริโภคจำนวนหนึ่งในแคลิฟอร์เนียและทั่วประเทศสามารถรีไซเคิลท่อ HDPE ได้ เนื่องจากโรงงานเพียงไม่กี่แห่งที่ยอมรับท่อเหล่านี้ คำฟ้องระบุว่า Colgate-Palmolive ทราบดีว่าโรงงานรีไซเคิลส่วนใหญ่ไม่ยอมรับบรรจุภัณฑ์ดังกล่าว และท้ายที่สุดแล้วบรรจุภัณฑ์ดังกล่าวจะถูกนำไปฝังกลบหรือเผาทำลาย
คดีฟ้องร้องกล่าวหาว่า Colgate ละเมิด Green Guides ของคณะกรรมการการค้าแห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นแนวทางของหน่วยงานเกี่ยวกับการอ้างสิทธิ์ทางการตลาดที่บริษัทต่างๆ สามารถทำได้บนบรรจุภัณฑ์ของตน โดยระบุว่าเอกสารดังกล่าวปฏิเสธคำจำกัดความของคำว่า “รีไซเคิลได้” ที่อิงตาม “ทฤษฎี ความสามารถในการรีไซเคิลGreen Guides ระบุว่าผู้บริโภคอย่างน้อย 60% ในพื้นที่ที่จำหน่ายผลิตภัณฑ์ต้องสามารถเข้าถึงแหล่งรีไซเคิลได้จึงจะถือว่าผลิตภัณฑ์นั้นสามารถรีไซเคิลได้
การถกเถียงที่ยิ่งใหญ่
หลอดสีฟัน HDPE ถูกถกเถียงกัน ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมาตั้งแต่เปิดตัว: MRF ยอมรับพวกเขาจริงหรือ?
Joy Rifkin ผู้จัดการฝ่ายความยั่งยืนของบริษัทรีไซเคิล LRS ในรัฐอิลลินอยส์ ได้ตอบคำถามนี้ระหว่างการประชุม Packaging Recycling Summit ในเดือนตุลาคม โดยวิทยากรได้อภิปรายถึงบรรจุภัณฑ์ในครัวเรือนทั่วไปชนิดใดที่สามารถรีไซเคิลได้หรือไม่ได้ Rifkin ยอมรับว่าเธอต้องตรวจสอบกับผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของบริษัทรีไซเคิล LRS ในชิคาโก
การทดสอบเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าท่อสามารถผ่าน MRF ของ LRS ได้ทางเทคนิค เนื่องจากเครื่องคัดแยกด้วยแสงสามารถแยกความแตกต่างระหว่างท่อ HDPE แบบโมโนแมทีเรียลและท่อแบบมัลติแมทีเรียลได้ แต่การโฆษณาอย่างแพร่หลายทำให้ผู้รีไซเคิลต้องเข้าสู่พื้นที่อ่อนไหว
“เรากำลังสื่อสารเรื่องนี้ในวงกว้างหรือเปล่า? ไม่เลย” ริฟกินกล่าว “นี่เป็นพื้นที่สีเทาที่ยุ่งยากซึ่งเราไม่อยากสื่อสารอะไรทำนองว่า 'ใช่ ใส่ยาสีฟันของคุณลงไป' แล้วจู่ๆ เราก็ได้กล่องใส่ยาสีฟันมากมายที่ไม่เหมือนกับคอลเกตแบรนด์เฉพาะตัวที่ใช้ HDPE ล้วนๆ”
ริฟกินเน้นย้ำว่า HDPE เป็นวัสดุที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ในโรงงานของบริษัทต่างๆ ทั่วประเทศ โดยส่วนใหญ่ใช้ในถังและเหยือก แม้ว่าแนวคิดของคอลเกต-ปาล์มโอลีฟในการเป็นผู้นำตลาดด้วยหลอดพลาสติกที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้จะดูเป็นไปในทางบวกในทางทฤษฎี แต่แนวคิดดังกล่าวก็ยังไม่ค่อยจะสามารถใช้ได้จริงในปัจจุบัน–
“ในขณะนี้ ฉันขอปรบมือให้กับ Colgate และอยากเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น” Rifkin กล่าว “แต่ฉันจะไม่เข้าไปในห้องเรียนหรือกลุ่มชุมชนแล้วพูดขึ้นมาทันทีว่า ‘ใช่ เราต้องการมัน ตราบใดที่มันเป็นแบรนด์เฉพาะและผลิตจากสิ่งนี้ รวมถึงรายละเอียดทั้งหมดเหล่านี้ด้วย’”
คดีฟ้องร้อง Colgate-Palmolive อ้างอิงบทความของ Bloomberg Law ในปี 2022 ซึ่งเป็นเวลา 10 เดือนหลังจากเปิดตัวหลอด HDPE ซึ่งตัวแทนของ WM กล่าวว่าหลอดดังกล่าวไม่อยู่ในรายชื่อวัสดุรีไซเคิลที่ยอมรับได้ของบริษัทในโรงงาน และตัวแทนของ Republic Services ก็ได้ตั้งข้อสังเกตเกี่ยวกับความกังวลเกี่ยวกับเศษยาสีฟันที่อาจทำให้เกิดการปนเปื้อนในกระบวนการรีไซเคิล
Colgate พยายามจะยกฟ้องคดีนี้ด้วยเหตุผลหลายประการ ตัวอย่างเช่น Colgate อ้างว่าฉลากของหลอดบรรจุแสดงเนื้อหา HDPE ของผลิตภัณฑ์และ HDPE ที่แพร่หลายอย่างถูกต้อง ความสามารถในการรีไซเคิลบรรจุภัณฑ์ดังกล่าวมีข้อความที่ชี้ให้ผู้บริโภคค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมทางออนไลน์ เป็นไปตามมาตรฐาน Green Guides สำหรับการรีไซเคิล HDPE ในวงกว้าง และยังทำงานเพื่อให้ความรู้แก่สาธารณชนและผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย รวมถึงข้อความเกี่ยวกับการยอมรับที่จำกัดในช่วงเปลี่ยนผ่านด้วย
โจทก์ในคดีนี้เรียกร้องค่าเสียหายและคำสั่งห้ามไม่ให้จำหน่ายผลิตภัณฑ์ดังกล่าว เว้นแต่จะเปลี่ยนแปลงบรรจุภัณฑ์และการตลาดเพื่อลบข้อเรียกร้องเกี่ยวกับการรีไซเคิลหรือเพื่อให้มีคุณสมบัติตามโครงการรีไซเคิล นอกจากนี้ คอลเกตยังพยายามยกฟ้องคำสั่งห้ามดังกล่าวด้วย เนื่องจากได้เพิ่มข้อความปฏิเสธความรับผิดชอบ “ตรวจสอบในพื้นที่” ไว้บนกล่องยาสีฟันด้านนอก แต่ผู้พิพากษาเห็นด้วยกับโจทก์ในประเด็นนี้เช่นกัน
คดีนี้กำหนดนัดพิจารณาในวันศุกร์