วันเสาร์นี้ สุสานแห่งชาติเซนต์ออกัสตินจะอยู่ท่ามกลางสุสาน VA จำนวน 3,700 แห่ง – 9 แห่งในฟลอริดา – เพื่อเป็นเกียรติแก่ทหารชายและหญิงตั้งแต่สงครามปฏิวัติจนถึงปัจจุบัน โดยการประดับพวงหรีดคริสต์มาสบนศิลาฤกษ์ 1,240 หลุม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวัน National Wreaths Across America
ขบวนรถของ American Legion จากเมืองเซนต์ออกัสตินที่ประจำการอยู่ที่ Post 37 พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่ตำรวจประจำเทศมณฑลเซนต์จอห์นที่ขี่ม้า จะเคลื่อนขบวนรถบรรทุกซึ่งเต็มไปด้วยพวงหรีดคริสต์มาสจาก I-95 ไปยังสุสานแห่งชาติที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกา โดยจะได้รับการต้อนรับจากลูกเสือแห่งอเมริกาของเมืองเซนต์ออกัสติน นาวิกโยธินสหรัฐฯ รุ่นเยาว์ และนายกเทศมนตรีเมืองเซนต์ออกัสติน นางแนนซี ไซกส์-ไคลน์ รวมทั้งสมาชิกและอาสาสมัครทั้งในท้องถิ่นและจากภาคประชาชน
ขอให้อาสาสมัครมาถึงสุสาน VA ภายในเวลา 10.00 น. เพื่อช่วยขนถ่ายสิ่งของออกจากรถบรรทุกและแกะกล่องพวงหรีด
พันโทบิล ดัดลีย์ กองทัพอากาศสหรัฐฯ (เกษียณแล้ว) จะทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินรายการพิธี ซึ่งจะเริ่มตั้งแต่เที่ยง นายอำเภอร็อบ ฮาร์ดวิกแห่งเซนต์จอห์นส์เคาน์ตี้จะทำหน้าที่เป็นวิทยากรพิเศษ
ตามที่ พ.อ. ดัดลีย์ กล่าว คาดว่าจะมีผู้คน 375 คนเข้าร่วมในประเพณีเก่าแก่ที่จัดขึ้นเพื่อยกย่องการเสียสละของบุคลากรในเครื่องแบบที่ปกป้องเสรีภาพของชาวอเมริกัน
พิธีการในการวางพวงหรีดเริ่มต้นจากสมาชิกในครอบครัวของผู้ที่ถูกฝังในสุสาน เมื่อวางพวงหรีดเสร็จแล้ว ครอบครัวจะถอยกลับ อ่านชื่อบนแผ่นศิลาเหนือหลุมศพ และสวดภาวนาหรือกล่าวคำขอบคุณจากใจจริง คุณแม่และอาสาสมัครของ Gold Star จะทำตามตามลำดับ ทหารผ่านศึกจะยืนตรงเคารพศพเมื่อวางพวงหรีดแล้ว
พ.อ. ดัดลีย์ กล่าวว่า ถึงแม้จะมีอารมณ์ร่วม แต่พิธีนี้เป็นเรื่องของความภาคภูมิใจ ไม่ใช่ความเศร้า
“ในฐานะพิธีกร ผมมีโอกาสได้เห็นหน้าของทุกคนและความภาคภูมิใจที่ได้วางพวงหรีดบนแผ่นศิลาจารึก” เขากล่าว “ใช่แล้ว มันเต็มไปด้วยอารมณ์ แต่ก็เต็มไปด้วยความขอบคุณและความภาคภูมิใจ”
พันโท ดัดลีย์ กล่าวว่าความพยายามในการโฆษณาแคมเปญในระดับท้องถิ่นมีทั้งทางวิทยุ โซเชียลมีเดีย สภาเทศมณฑลเซนต์จอห์นเกี่ยวกับบริการทหารผ่านศึก Patriotic Reader รวมไปถึงโบสถ์ องค์กรในท้องถิ่นและภาคประชาสังคม
“ผู้คนรู้จัก Wreaths Across America” เขากล่าว “และพิธีเซนต์ออกัสตินได้กลายเป็นความคาดหวังของคนในท้องถิ่นที่ผู้คนตั้งตารอทุกปี เรามีการเติบโตทุกปีและยังคงบรรลุเป้าหมายในการชำระค่าใช้จ่ายสำหรับพวงหรีดแต่ละชิ้นต่อไป”
จอห์น เรียร์ดอน นายทหารนาวิกโยธิน (เกษียณอายุราชการ) กล่าวว่า “Wreaths Across America เป็นโครงการชุมชนที่ยอดเยี่ยมซึ่งแสดงความเคารพต่อทหารผ่านศึกของอเมริกา บุคคลที่เสียสละเวลาและชีวิตของตนสมควรได้รับการเชิดชูเกียรติเป็นประจำทุกปี เป็นเรื่องสำคัญมากที่ไม่ควรลืม”
Wreaths Across America ก่อตั้งขึ้นในปี 1992 โดย Morrill Worcester เจ้าของ Worcester Wreath Company ในเมืองแฮริงตัน รัฐเมน เมื่อปีที่แล้ว Worcester ล้อมรอบไปด้วยพวงหรีดวันหยุดจำนวนมาก เขาจึงได้รวบรวมภรรยา Karen และลูกๆ ทั้ง 6 คน และขับรถไปที่สุสาน Arlington ในเมืองวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อวางพวงหรีดบนหลุมศพของทหารที่เสียชีวิต นักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จรายนี้ยอมรับอย่างเปิดเผยว่าโชคลาภของเขาส่วนหนึ่งมาจากการเสียสละของกองทัพสหรัฐฯ เพื่อปกป้องประชาธิปไตยของอเมริกา
การเดินทางครั้งนั้นได้กลายมาเป็นประเพณีประจำปีที่จัดขึ้นเฉพาะครอบครัว จนกระทั่งช่างภาพของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ถ่ายภาพพวงหรีดที่ประดับบนแผ่นศิลาเหนือหลุมศพได้ ภาพดังกล่าวกลายเป็นไวรัล ชาวอเมริกันจากทุกแห่งขอความช่วยเหลือจากเมืองวูสเตอร์ในการเลียนแบบโครงการอาร์ลิงตันที่สุสานทหารผ่านศึกแห่งชาติและรัฐ ซึ่งก่อให้เกิดโครงการพวงหรีดทั่วอเมริกา
ปัจจุบัน คาเรน วูสเตอร์ ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการบริหารของงานประจำปีที่วุฒิสภาสหรัฐฯ กำหนดในชื่อ National Wreaths Across America Day
“เป็นวิธีที่สวยงามมากในการแสดงความเคารพต่อทหารผ่านศึกในท้องถิ่นของเราที่เสียชีวิตจากชีวิตนี้” รอนนี่ ฟอร์ต หัวหน้าผู้เชี่ยวชาญด้านบุคลากรของกองทัพเรือที่เกษียณอายุราชการแล้ว กล่าว “ขอพระเจ้าอวยพรทหารผ่านศึกของเรา”
ในขณะที่ประสานงานพิธีวางพวงหรีดในเดือนธันวาคมของทุกปีเนื่องในวัน National Wreaths Across America องค์กรจะทำงานตลอดทั้งปีในการประสานงานงานประจำปีที่มีขบวนรถบรรทุกที่เรียกกันว่าขบวนพาเหรดทหารผ่านศึกที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา
คลิกที่นี่เพื่อดูข้อมูลเกี่ยวกับ Wreaths Across America