มูลนิธิการกุศลพวงหรีดทหารมูลค่า 30 ล้านเหรียญซื้อจากฟาร์มของผู้ก่อตั้งเท่านั้น

เมื่อรถบรรทุกจาก Wreaths Across America เดินทางมาถึงสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตันในวันพฤหัสบดี พวกเขาจะนำกองทัพอาสาสมัครจำนวนมากที่สุดและพวงหรีดวันหยุดจำนวนมากที่สุดในรอบ 15 ปีที่องค์กรการกุศลแห่งนี้ดำเนินงานมาด้วย

พวกเขายังเตรียมพร้อมที่จะเขียนเช็คเงินจำนวนสูงสุดเป็นประวัติการณ์ให้แก่ซัพพลายเออร์พวงหรีดเพียงรายเดียวของพวกเขา ซึ่งเป็นบริษัทในรัฐเมนที่เป็นเจ้าของโดยผู้ก่อตั้งองค์กรการกุศลที่มีแหล่งรายได้หลักมาจากการบริจาคให้กับองค์กรไม่แสวงหากำไร

Wreaths Across America และ Worcester Wreath Company เปิดเผยเกี่ยวกับความสัมพันธ์นี้ โดยโฆษณาให้กันและกันบนเว็บไซต์ ทั้งสองบริษัทได้ยื่นเอกสารการเปิดเผยข้อมูลและแบบฟอร์มภาษีที่เกี่ยวข้อง และไม่ได้รับการโต้ตอบใดๆ จากกรมสรรพากรหรือเจ้าหน้าที่กรมสรรพากรของรัฐ

แต่เนื่องจากการดำเนินงานได้เติบโตจากความพยายามของอาสาสมัครระดับภูมิภาคไปเป็นแคมเปญระดับประเทศซึ่งนำรายได้เข้ามามากกว่า 30 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี ซึ่งเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าจากยอดรวมในปี 2560 จึงเกิดคำถามว่าความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างกลุ่มไม่แสวงหากำไรและบริษัทที่แสวงหากำไรนั้นบั่นทอนข้อความการกุศลของความพยายามดังกล่าวหรือไม่

Brian Mittendorf ประธานฝ่ายบัญชีของ HP Wolfe ที่ Fisher College of Business มหาวิทยาลัย Ohio State กล่าวว่า “คุณมักจะเห็นองค์กรการกุศลขนาดเล็กที่มีพนักงานบางส่วนที่ยังทำงานให้กับบริษัทที่เกี่ยวข้องหรือผู้ก่อตั้งและได้รับค่าตอบแทน ส่วนที่ไม่ธรรมดาคือขนาดขององค์กร องค์กรขนาดนี้ยังคงมีงบประมาณจำนวนมากในรูปแบบของธุรกรรมกับบุคคลที่เกี่ยวข้อง ซึ่งทำให้เกิดคำถามขึ้น”

แนวคิดของ Wreaths Across America เกิดขึ้นจากการตัดสินใจของ Morrill Worcester เจ้าของ Worcester Wreath ในช่วงทศวรรษ 1990 ที่จะบริจาคพวงหรีดวันหยุดเพิ่มเติมให้กับสุสานแห่งชาติ Arlington เมื่อประเพณีนี้ได้รับความสนใจมากขึ้น บริษัทจึงได้แยกงานออกเป็นหน่วยงานการกุศล โดยยังคงรักษาความสัมพันธ์กับผู้ก่อตั้งไว้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้บริจาครายใหญ่ เช่น American Airlines, Chevrolet และ Jersey Mike's Subs ได้บริจาคเงินหลายแสนดอลลาร์ให้กับองค์กรการกุศลแห่งนี้ เมื่อเทียบกับช่วงแรกๆ ของการดำเนินงาน ปัจจุบัน ทั้งสององค์กรได้เปลี่ยนบทบาทหน้าที่ โดยองค์กรการกุศลแห่งนี้กลายเป็นข่าวใหญ่ระดับประเทศ ในขณะที่บริษัทพวงหรีดเอกชนต้องพึ่งพาองค์กรการกุศลแห่งนี้เป็นส่วนใหญ่ในการหารายได้

“หากเป็นกรณีที่ผู้ขายเพื่อแสวงหากำไรจะล้มละลายหรือจำเป็นต้องลดขนาดลงอย่างมากหากต้องการสูญเสียธุรกิจขององค์กรการกุศล ถือเป็นความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่ชัดเจนในการที่มีเจ้าของผู้ขายรายนั้นอยู่ในคณะกรรมการขององค์กรการกุศลหรือในตำแหน่งเจ้าหน้าที่สำคัญ” ลอรี สไตรอน ซีอีโอและกรรมการบริหารของ CharityWatch ซึ่งเป็นกลุ่มเฝ้าระวังองค์กรการกุศลอิสระกล่าว

“เจ้าของและญาติสนิทของพวกเขาควรจะขายผลประโยชน์ทางการเงินของพวกเขาในผู้ขายที่แสวงหากำไร หรือฝ่ายที่สนใจควรจะลาออกจากองค์กรการกุศลและอนุญาตให้คณะกรรมการอิสระคัดเลือกผู้นำที่สาธารณชนสามารถไว้วางใจในศักยภาพของพวกเขาที่จะดำเนินการอย่างอิสระได้”

การซื้อพวงหรีด

เป้าหมายและการดำเนินงานขององค์กรการกุศลนั้นตรงไปตรงมา กลุ่มนี้มีพันธกิจที่ชัดเจนในการ “รำลึกถึงชายและหญิงที่รับใช้ประเทศของเรา ให้เกียรติทหารของเราและครอบครัวของพวกเขา และสอนลูกๆ ของเราเกี่ยวกับอิสรภาพของเราและผู้ที่ปกป้องมัน”

เจ้าหน้าที่องค์กรการกุศลกล่าวว่าพวกเขาพยายามผลักดันเป้าหมายดังกล่าวผ่านกิจกรรมการศึกษาต่างๆ ตลอดทั้งปี แต่การแจกพวงหรีดทุกเดือนธันวาคมถือเป็นโครงการที่ได้รับความสนใจสูงสุด คาดว่าจะมีอาสาสมัครเกือบ 3 ล้านคนเข้าร่วมกิจกรรมวางพวงหรีดในสุดสัปดาห์นี้

การมาถึงของพวงหรีดที่สุสานอาร์ลิงตันในสัปดาห์นี้เป็นงานที่สื่อมวลชนต้องร่วมงานหลายวัน โดยมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดสำหรับทีมข่าวและช่างภาพที่คาดว่าจะเดินทางมาเพื่อบันทึกภาพอาสาสมัครและพวงหรีดนับพันคน

บุคคลและกลุ่มต่างๆ ที่เข้าร่วมงาน Wreaths Across America ในเดือนธันวาคมของทุกปีจะได้รับพวงหรีดทั้งหมดจากองค์กรการกุศล ผู้บริจาคจะจ่ายพวงหรีดละ 17 ดอลลาร์ และ 5 ดอลลาร์จะมอบให้กับกลุ่มพลเมืองและเยาวชนที่ช่วยในการขาย เจ้าหน้าที่ WAA กล่าวว่าการจัดการดังกล่าวสามารถระดมทุนได้ 22 ล้านดอลลาร์ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมาสำหรับองค์กรการกุศลในท้องถิ่นและกลุ่มพลเมืองนอกเหนือจากกิจกรรมการวางพวงหรีด

ในปีงบประมาณ 2021 องค์กรการกุศลได้ส่งเงินเกือบ 21.5 ล้านดอลลาร์ให้กับ Worcester Wreath เจ้าหน้าที่ของบริษัทได้กล่าวต่อสาธารณะว่าสัญญากับ Wreaths Across America คิดเป็นมากกว่า 75% ของรายได้ประจำปีของบริษัท

เจ้าหน้าที่ของ Worcester Wreath กล่าวว่าพวกเขาบริจาคกำไรร้อยละ 30 ให้กับองค์กรการกุศลและกลุ่มทหารผ่านศึกในพื้นที่อื่นๆ แต่กำไรส่วนใหญ่มาจากสัญญากับ WAA ในปีนี้ องค์กรการกุศลคาดว่าจะวางพวงหรีดเกือบ 3 ล้านพวงบนหลุมศพในสถานที่ต่างๆ กว่า 4,200 แห่งทั่วประเทศ โดยทั้งหมดซื้อจากซัพพลายเออร์ในรัฐเมน

สมาชิกคณะกรรมการสี่คนของ Wreaths Across America ซึ่งรวมถึง Karen Worcester กรรมการบริหาร เป็นญาติกับเจ้าของ Worcester Wreath เจ้าหน้าที่องค์กรการกุศลที่ยื่นเอกสารภาษีกล่าวว่าสมาชิกเหล่านี้ “ขอถอนตัวจากการอภิปรายและลงคะแนนเสียงเกี่ยวกับข้อตกลงระหว่างองค์กรและ Worcester Wreath”

แอมเบอร์ คารอน ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารของ WAA กล่าวว่าสัญญาการผลิตพวงหรีดนั้นดำเนินการโดยผู้ขายภายนอกและอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของคณะอนุกรรมการพิเศษของคณะกรรมการ

“กระบวนการนี้เปิดเผยต่อสาธารณะและดำเนินการทุก ๆ สามปี” เธอกล่าว “บริษัทพวงหรีดทุกแห่งสามารถยื่นประมูลได้ทั่วประเทศ จนถึงขณะนี้ คณะอนุกรรมการและที่ปรึกษายังไม่เห็นว่าจำเป็นต้องมีผู้จำหน่ายมากกว่าหนึ่งรายเพื่อตอบสนองความต้องการของโครงการ”

Caron กล่าวว่าหากที่ปรึกษาบุคคลที่สามขององค์กรการกุศลแนะนำให้ย้ายออกจาก Worcester Wreath หรือเพิ่มบริษัทอื่นเข้ามาช่วยจัดการสินค้าคงคลัง “เราจะพิจารณาตัวเลือกทั้งหมดที่เป็นประโยชน์สูงสุดต่อองค์กร”

แต่จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีการดำเนินการใดๆ พวงหรีดที่ฝังในสุสานที่อยู่ห่างไกล เช่น แคลิฟอร์เนียหรือมอนทานา จะถูกจัดส่งจาก Worcester Wreath ในรัฐเมน โดยผ่านการขนส่งแบบบริจาคและแบบทำสัญญา ค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องกับ “Honor Fleet” ตามที่ผู้นำ WAA เรียกนั้น จะถูกนำไปคำนวณในแพ็คเกจการสนับสนุน

ความกังวลด้านการกุศล

ความสัมพันธ์ทางการเงินระหว่าง Worcester Wreath และ Wreaths Across America ถูกกระซิบกระซาบในชุมชนทหารผ่านศึก แต่ไม่ได้นำไปสู่การเผชิญหน้าในที่สาธารณะใดๆ องค์กรการกุศลนี้มีกลุ่มสนับสนุนทหารและทหารผ่านศึกที่มีชื่อเสียงหลายสิบกลุ่มในบรรดาพันธมิตรของพวกเขา และสมาชิกหลายพันคนจะเป็นหนึ่งในอาสาสมัครที่วางพวงหรีดในสุดสัปดาห์นี้ Military Times Foundation บริจาคเงินโฆษณาฟรี 15,000 ดอลลาร์ให้กับ Wreaths Across America ในปี 2023

Paul Streckfus บรรณาธิการของ EO Tax Journal กล่าวว่า Internal Revenue Service ไม่ได้กำหนดให้องค์กรที่ได้รับการยกเว้นภาษีต้องมีคณะกรรมการอิสระหรือยกเว้นพนักงานที่มีสมาชิกในครอบครัวที่อาจมีผลประโยชน์ทางธุรกิจที่เกี่ยวข้อง การจัดเตรียมดังกล่าวอาจต้องได้รับการตรวจสอบเพิ่มเติม เขากล่าวเสริม แต่ในตัวมันเองก็ไม่ถือว่าไม่เหมาะสม

อย่างไรก็ตาม มิทเทนดอร์ฟกล่าวว่ามีประเด็นอื่นอีกประเด็นหนึ่ง คือ แนวคิดที่กลุ่มต่างๆ ผิดสัญญากับผู้บริจาคที่เชื่อว่าเงินบริจาคเพื่อการกุศลของพวกเขาจะถูกใช้ไปเพื่อให้ได้ผลดีสูงสุด ไม่ใช่ไปสนับสนุนกิจการที่แสวงหากำไร

“พวกเขามีภาระผูกพันที่จะต้องสนับสนุนจุดประสงค์สาธารณะของตน และต้องหลีกเลี่ยงการปรากฏให้เห็นถึงความขัดแย้งทางผลประโยชน์” เขากล่าว “แม้ว่าพวกเขาจะดำเนินการในลักษณะที่ไม่เข้าข่ายสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ แต่ก็อาจก่อให้เกิดการปรากฏให้เห็นถึงความขัดแย้งทางผลประโยชน์ได้ และนั่นทำให้การพยายามรักษาความไว้วางใจของสาธารณชนเป็นเรื่องยาก”

CharityWatch ได้เขียนถึงความกังวลเกี่ยวกับ WAA และ Worcester Wreath Styron ซีอีโอ กล่าวว่าเนื่องจากทั้งสองมีความเชื่อมโยงกัน องค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งนี้จึงควรปฏิบัติตามการตรวจสอบและการรายงานที่เข้มงวดยิ่งขึ้นเพื่อพิสูจน์ว่าดำเนินงานอย่างมีความรับผิดชอบ

“มีผลประโยชน์ทางการเงินมากเกินไปที่กระจุกตัวอยู่ในบริษัทของครอบครัวหนึ่งจนไม่สามารถสร้างความเชื่อมั่นได้ว่าคณะกรรมการขององค์กรการกุศลจะดำเนินการด้วยความเป็นอิสระอย่างแท้จริง เนื่องจากครอบครัวมีความผูกพันอย่างใกล้ชิดกับรายงานขององค์กรการกุศลระหว่างพนักงานสำคัญ” เธอกล่าว

กองทัพอาสาสมัคร

งานวางพวงหรีดที่เกี่ยวข้องกับองค์กรการกุศลนั้นจัดโดยเจ้าหน้าที่ประจำพื้นที่ ไม่ใช่ผ่านกระทรวงกิจการทหารผ่านศึกหรือกระทรวงกลาโหมโดยรวม เจ้าหน้าที่ของสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตัน ซึ่งเป็นงานที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่ง กล่าวว่าพวกเขาไม่ได้ปรึกษาหารือกับ Wreaths Across America เกี่ยวกับการดำเนินงานภายในของพวกเขา

เจ้าหน้าที่สุสานอาร์ลิงตันช่วยประชาสัมพันธ์พิธีวางพวงหรีดประจำปีและประสานงานกับ WAA ในด้านโลจิสติกส์ของงาน แต่ในแถลงการณ์ เจ้าหน้าที่สุสานกล่าวว่า “กองทัพไม่ได้เป็นผู้จัดซื้อพวงหรีด ดังนั้นกฎหมายและข้อบังคับทั่วไปเกี่ยวกับการจัดซื้อของกระทรวงกลาโหมจึงไม่มีผลบังคับใช้”

คาดว่าจะมีอาสาสมัครประมาณ 60,000 คนเข้าร่วมพิธีวางพวงหรีดที่สุสานในวันเสาร์นี้ ซึ่งทำให้วันนี้เป็นวันที่สุสานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มีผู้มาร่วมงานมากที่สุดวันหนึ่งของปี แครอนกล่าวว่ามีสุสานอีก 4,217 แห่งลงทะเบียนเข้าร่วมงานดังกล่าว ซึ่งเพิ่มขึ้นกว่า 500 แห่งจากปี 2022

ก่อนงานประจำปีนี้ Wreaths Across America ได้จัดส่งรถบรรทุกพ่วง 13 คันบรรทุกพวงหรีด สมาชิกครอบครัว Gold Star และป้ายของผู้สนับสนุนองค์กรผ่าน 8 รัฐและเขตโคลัมเบีย

คาราวานซึ่งออกเดินทางจากเมืองแฮริงตัน รัฐเมน ซึ่งเป็นที่ตั้งสุสาน Worcester Wreath เมื่อวันอาทิตย์ มีกำหนดเดินทางถึงสุสานอาร์ลิงตันในเช้าวันพฤหัสบดี