แพทย์กำลังท้าทายกฎของ NHS มากขึ้นเรื่อยๆ ในการกำหนดผลิตภัณฑ์ที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ เช่น นมผงสำหรับทารก แชมพู ยาสีฟัน และวิตามินรวม สำหรับผู้ป่วยที่ดิ้นรนเพื่อซื้อสินค้าขั้นพื้นฐาน
ใบสั่งยาที่ออกโดยแพทย์ทั่วไปในอังกฤษสำหรับผลิตภัณฑ์ในชีวิตประจำวันเหล่านี้เพิ่มขึ้นถึงร้อยละ 80 ในสองปี การวิเคราะห์ข้อมูล NHS อย่างเป็นทางการโดย อิสระ เผยให้เห็น
นี่เป็นการพลิกกลับของแนวโน้มที่ระดับค่อยๆ ลดลงนับตั้งแต่ปี 2018 เมื่อแพทย์ทั่วไปได้รับคำเตือนว่าอย่า “สิ้นเปลือง” ทรัพยากรของ NHS กับสิ่งของในชีวิตประจำวันที่ขายในร้านค้าชั้นนำและซูเปอร์มาร์เก็ต
ปัจจุบัน แพทย์ทั่วไปกล่าวว่าพวกเขาจะต้องดำเนินการเพื่อปกป้องผู้ป่วยที่ “อ่อนแอที่สุด” จากผลกระทบของวิกฤตค่าครองชีพ
แม้ว่าคำแนะนำอย่างเป็นทางการของ NHS จะระบุอย่างชัดเจนถึงผลิตภัณฑ์ที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ เช่น วิตามินรวมมาตรฐาน แชมพูขจัดรังแคที่ไม่ใช้ยา และนมผงสำหรับทารกทั่วไป แพทย์สามารถใช้ดุลยพินิจเพื่อลบล้างสิ่งนี้เมื่อคิดว่าจำเป็น
ศาสตราจารย์คามิลา ฮอว์ธอร์น ประธาน Royal College of GPs กล่าวว่า GP จะไม่สั่งจ่ายยาโดยไม่มี “เหตุผลที่ดี” และแพทย์คำนึงถึงสุขภาพของผู้ป่วยทุกด้าน รวมถึง “ปัจจัยทางร่างกาย จิตใจ และสังคม”
ระหว่างปี 2021/22 ถึง 2023/24 มีการสั่งจ่ายยา GP เพิ่มขึ้นร้อยละ 16 สำหรับยาเม็ดวิตามินรวมสำหรับผู้ใหญ่ทุกวันจากแบรนด์ที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ เช่น Boots, Superdrug และ Tesco จำนวนใบสั่งยาที่ออกเพิ่มขึ้นจากประมาณ 151,600 รายในปี 2564/65 เป็น 175,000 รายในปี 2566/67
ตัวเลขดังกล่าวเป็นเพียงวิตามินรวมมาตรฐานที่หาซื้อได้ตามร้านค้า และไม่รวมถึงสูตรพิเศษสำหรับเด็กหรือผู้ที่มีอาการป่วยเฉพาะ เช่น ภาวะไตวาย
หัวหน้าด้านสุขภาพได้เตือนแพทย์ทั่วไปว่าอย่าสั่งวิตามิน ยกเว้นในกรณีเฉพาะของการขาดสารอาหารหรือการขาดสารอาหาร NHS England ระบุว่าอาหารเสริมส่วนใหญ่สามารถซื้อได้ในราคาถูกผ่านเคาน์เตอร์ และ “คนส่วนใหญ่สามารถและควรได้รับ (วิตามิน) จากการรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพ หลากหลาย และสมดุล”
แต่จำนวนคนที่ดิ้นรนเพื่อซื้ออาหารก็เพิ่มขึ้น โดยองค์กรการกุศลธนาคารอาหาร Trussell Trust รายงานว่ามีการใช้พัสดุอาหารฉุกเฉินเพิ่มขึ้น 94 เปอร์เซ็นต์ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา
นอกจากนี้ยังมีการเพิ่มขึ้นร้อยละ 4 ในใบสั่งยาที่ออกโดย GP สำหรับอุปกรณ์อาบน้ำที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ในช่วงสองปี โดยเพิ่มขึ้นจากประมาณ 270,600 ในปี 2564/2565 เป็นเกือบ 282,000 ในปี 2566/24
ใบสั่งยาเหล่านี้มีไว้สำหรับสิ่งของ “ในครัวเรือนและที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์” ทุกวัน รวมถึงยาสีฟันคอลเกต โททอล โลชั่นหลังออกแดดของแอมเบอร์ โซลแลร์ และแชมพูของนูโทรจีนาและอาวีโน ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ตามใบสั่งแพทย์แบบพิเศษ ซึ่งจะบันทึกไว้แยกต่างหาก
การวิเคราะห์ของเรายังพบว่าจำนวนใบสั่งยาสำหรับนมผงสำหรับทารกยี่ห้อมาตรฐาน รวมถึง SMA Little Steps และ Aptamil 1 เพิ่มขึ้น 80 เปอร์เซ็นต์ในสองปีและหนึ่งในสามในปีที่แล้วเพียงปีเดียว แม้จะมีแนวทางที่ชัดเจนว่าหัวหน้า NHS ไม่ได้ทำก็ตาม” อนุมัติ” ใบสั่งยาเหล่านี้
ตัวเลขดังกล่าวไม่รวมสูตรพิเศษสำหรับเงื่อนไขเฉพาะหรือความต้องการด้านอาหารซึ่งได้รับอนุญาตให้กำหนดได้
ในปี 2564/65 แพทย์ได้ออกใบสั่งยาสำหรับสูตรมาตรฐานจำนวน 201 ฉบับ ซึ่งเป็นจำนวนเพียงเล็กน้อยซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าการสั่งจ่ายนมผงสำหรับทารกปกติเป็นยานั้นหายากเพียงใด
แต่ภายในปี 2023/34 จำนวนใบสั่งยาต่อปีเพิ่มขึ้นเป็น 362 ราย ท่ามกลางราคานมผงสำหรับทารกที่พุ่งสูงขึ้น ราคาเพิ่มขึ้นร้อยละ 25 ในช่วงสองปีจนถึงปลายปี 2566 ตามรายงานของหน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันและการตลาด (CMA)
ในเดือนกุมภาพันธ์ CMA คาดว่าจะเผยแพร่รายงานว่าอุตสาหกรรมสูตรผสมมีการแสวงหาผลกำไรหรือไม่
“แน่นอนว่ากลุ่มคนที่อ่อนแอที่สุดในสังคมได้รับผลกระทบมากที่สุด (จากวิกฤตค่าครองชีพ) และแพทย์ GP ก็เป็นพยานว่าราคาที่สูงขึ้นส่งผลต่อสุขภาพของผู้ป่วยทุกวันในการผ่าตัดของเราอย่างไร” ศาสตราจารย์ฮอว์ธอร์นกล่าว “เราตระหนักดีว่าค่าใช้จ่ายตามใบสั่งแพทย์มีความสำคัญสำหรับ NHS และแพทย์ทั่วไปจะสนับสนุนให้ผู้ป่วยซื้อสินค้าที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ตามความเหมาะสมและปลอดภัยเสมอ แต่ … ผู้ป่วยบางรายต้องการสิ่งเหล่านี้ด้วยเหตุผลทางการแพทย์ และบางรายโดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวิกฤตค่าครองชีพนี้ กำลังดิ้นรนหรือไม่สามารถหาซื้อได้”
แม้ว่าข้อมูลใบสั่งยาจะไม่ได้ระบุว่าผู้ป่วยชำระเงินหรือไม่ก็ตาม แต่มีแนวโน้มว่าแพทย์ทั่วไปจะออกรายการเดียวสำหรับรายการที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์เมื่อผู้ป่วยไม่ชำระเงิน หรือหากรายการดังกล่าวมีราคาสูงกว่ามาตรฐานอย่างมาก ค่าธรรมเนียมใบสั่งยา 9.65 ปอนด์
ใบสั่งยาเก้าใน 10 ใบที่จ่ายในอังกฤษออกให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย แม้ว่าร้อยละ 40 ของประชากรจะต้องจ่ายค่าใบสั่งยาตามตัวเลขของรัฐบาลก็ตาม
ผู้ที่ได้รับการยกเว้นไม่ต้องจ่ายเงิน ได้แก่ เด็กอายุต่ำกว่า 16 ปี (หรือต่ำกว่า 18 ปีในการศึกษาเต็มเวลา) ผู้ใหญ่ที่มีอายุมากกว่า 60 ปี และผู้ที่ได้รับสิทธิประโยชน์หรือเครดิตภาษีบางส่วน รวมถึงผู้ที่อยู่ใน Universal Credit ที่มีรายได้ต่ำกว่าเกณฑ์ที่กำหนด
หัวหน้า NHS ปรับปรุงแนวทางการสั่งจ่ายยาในเดือนพฤศจิกายน เพื่อย้ำว่าไม่ควรสั่งวิตามินและอุปกรณ์อาบน้ำ ยกเว้นในสถานการณ์ที่แพทย์รู้สึกว่า “ความสามารถของผู้ป่วยในการดูแลตนเองลดลงเนื่องจากการรักษาพยาบาล สุขภาพจิต หรือความเปราะบางทางสังคมที่สำคัญในขอบเขตที่ สุขภาพและ/หรือความเป็นอยู่ที่ดีอาจได้รับผลกระทบ”
โฆษก NHS กล่าวว่า “แพทย์ GP เป็นมืออาชีพทางการแพทย์ที่เชี่ยวชาญ และใช้ความรู้ของพวกเขาเพื่อสั่งจ่ายยาในการรักษาเพื่อให้ผู้ป่วยมีสุขภาพแข็งแรงและป้องกันการเจ็บป่วยเพิ่มเติม
“ระบบ NHS เป็นหนึ่งในบริการด้านสุขภาพที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในโลก และแพทย์ทั่วไปทราบดีว่า NHS ต้องจ่ายค่าใบสั่งยาเป็นจำนวนเท่าใด และจะสนับสนุนให้ผู้ป่วยซื้อผลิตภัณฑ์ที่ 'จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์' เสมอ”