Val Smith กำลังล่องเรือในฝรั่งเศส เมื่อเธอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า รู้สึกถึงอาการคันอย่างเหลือเชื่อที่แขน ลำตัว และขา 'ฉันรู้สึกเจ็บปวดมาก' อดีตพนักงานช่วยเหลือครอบครัวซึ่งอาศัยอยู่ในโฮลเบอรี รัฐแฮมป์เชียร์เล่า
'ฉันนอนไม่หลับเลยเดินไปที่ห้องรับรองหลักของเรือและนั่งอยู่ที่นั่นทั้งคืน ฉันเอาแต่คิดว่าอะไรเป็นสาเหตุของเรื่องนี้?
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผิวของเธอมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน วาล ซึ่งขณะนี้อายุ 74 ปี เข้านอนแล้วรู้สึกไม่สบายอย่างมาก 'ฉันตื่นขึ้นมาด้วยอาการคันและรู้สึกราวกับว่าฉันถูกยุง 1,000 ตัวกัด' เธอกล่าว ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยลมพิษและรอยเชื่อม ดังนั้นเธอจึงรับประทานยาแก้แพ้ 'เช้าวันรุ่งขึ้นมันก็หายไป'
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา สิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นอีกครั้งในช่วงเช้าตรู่
หลังจากครั้งที่สามในการล่องเรือในปี 2018 เธอคิดว่าทุกครั้งที่เธอกินเนื้อวัวในคืนนั้น
เธอค้นหาข้อมูลทางออนไลน์และพบโพสต์เกี่ยวกับกลุ่มอาการอัลฟ่า-กัล ซึ่งเป็นอาการที่เกิดจากเห็บกัดที่ทำให้เกิดอาการแพ้เนื้อแดง วาลคิดทันทีถึงรอยกัดที่เธอมีเมื่อเจ็ดปีก่อน
ในขณะนั้น วาลและเลส สามีของเธอ ซึ่งปัจจุบันอายุ 82 ปี เพิ่งย้ายไปอยู่ที่นิวฟอเรสต์เพื่ออยู่ใกล้ครอบครัว 'ฉันสร้างถ้ำร่วมกับหลาน และวันรุ่งขึ้นฉันก็สังเกตเห็นรอยแดงเล็กๆ ขนาดเท่ายุงบนเข่าของฉัน'
การกัดมีขนาดใหญ่ขึ้น ทำให้เกิดอาการบวม 'เหมือนแผ่นที่พันรอบเข่าของฉัน ใหญ่โต กลมและเป็นสีแดง' เธอกล่าว
วาล สมิธ วัย 74 ปี มีอาการอัลฟา-กัล ซินโดรมที่เกิดจากการถูกเห็บกัด ทำให้เกิดอาการแพ้เนื้อแดง
สองสามเดือนต่อมา รอยกัดยังคงบวม เธอไปพบแพทย์ทั่วไป ซึ่งส่งเธอไปโรงพยาบาลในพื้นที่เพื่อตรวจหาโรค Lyme ซึ่งเป็นการติดเชื้อที่เกิดจากเห็บที่มีแบคทีเรียบอร์เรเลีย
หากการรักษา (โดยปกติคือยาปฏิชีวนะ) ล่าช้าหรือไม่ได้รับการรักษา อาจนำไปสู่อาการปวดข้อ ปัญหาด้านความจำ และอาการอื่นๆ ที่ทำให้ร่างกายอ่อนแอได้ การทดสอบยืนยันว่าวาลมีไลม์
สิ่งที่เธอไม่ทราบก็คือ นอกจากจะทำให้ขาของเธอบวมแล้ว การติดเชื้อยังกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่เรียกว่ากลุ่มอาการอัลฟ่า-กัล (AGS) ซึ่งเป็นการแพ้เนื้อสัตว์ที่สามารถกระตุ้นได้หลังจากที่มีคนถูกเห็บอุ้มอัลฟ่ากัด -gal ซึ่งเป็นโมเลกุลน้ำตาลชนิดหนึ่งในน้ำลาย
ในการตอบสนอง บางคนผลิตแอนติบอดีต่ออัลฟ่า-กัล ซึ่งในกรณีนี้เราเรียกว่าบุคคลนั้น 'แพ้' แอนดรูว์ ไวท์ ที่ปรึกษาด้านภูมิแพ้และนักภูมิคุ้มกันวิทยาที่โรงพยาบาลเดอร์ริฟอร์ด เมืองพลีมัธ อธิบาย
'โมเลกุลอัลฟ่า-กัลยังมีอยู่ในกล้ามเนื้อของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิด ยกเว้นมนุษย์และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมส่วนใหญ่ ดังนั้น ผู้ที่มีอาการแพ้อาจเกิดปฏิกิริยาต่ออัลฟ่า-กัลเมื่อพวกมันกินเนื้อแดง'
เขากล่าวว่า AGS 'ไม่เกี่ยวข้องเลย' กับโรค Lyme ซึ่งเป็น 'การติดเชื้อมากกว่าโรคภูมิแพ้'
ในสหรัฐอเมริกา ในระหว่างการทดสอบที่ดำเนินการระหว่างปี 2010 ถึง 2022 ผู้คนมากกว่า 110,000 คนได้รับการทดสอบในเชิงบวกสำหรับแอนติบอดีต่อ alpha-gal ตามข้อมูลของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคในเดือนกรกฎาคม แม้ว่าจะคิดว่าตัวเลขที่แท้จริงนั้นใกล้เคียงกับ 500,000 คนก็ตาม โดยมีคดีเพิ่มขึ้น
แม้ว่าจะไม่มีตัวเลขในสหราชอาณาจักร แต่ “อาจพบได้บ่อยกว่าที่เราคิด เนื่องจากมักพลาดการวินิจฉัย แต่ผู้เชี่ยวชาญกลับพบผู้ป่วยมากขึ้น” ดร. ไวท์กล่าว
เขากล่าวเสริมว่า “การเริ่มมีอาการของ AGS หลังจากเห็บกัดมักใช้เวลาประมาณ 4-6 สัปดาห์ แต่ในบางกรณีอาจใช้เวลาหลายเดือน แม้ว่าเราจะไม่รู้ว่าทำไมก็ตาม แน่นอนว่าหากเกิดความล่าช้าเป็นเวลานานมาก อาจเป็นไปได้ว่าบุคคลนั้นถูกเห็บกัดแต่ไม่ได้สังเกต
คุณสมบัติอีกประการหนึ่งของ AGS ก็คือ อาการอาจเกิดขึ้นช้าภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังจากรับประทานเนื้อแดง “โดยปกติแล้วปฏิกิริยาภูมิแพ้จะเกิดขึ้นภายในหนึ่งชั่วโมงหลังรับประทานอาหาร (อาหารที่ทำให้เกิดอาการแพ้) แต่ใน AGS มักจะใช้เวลานานถึงสี่ถึงหกชั่วโมง” ดร. ไวท์กล่าว
ในกรณีของวาล ปฏิกิริยาเกิดขึ้นประมาณเจ็ดชั่วโมงต่อมา
AGS พบได้บ่อยที่สุดในพื้นที่ทางใต้และตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีเห็บเฉพาะที่เรียกว่าโลนสตาร์ เป็น 'แหล่งที่มาของการถ่ายโอนอัลฟ่า-กัลสู่มนุษย์' ดร. ไวท์กล่าว
ศาสตราจารย์ฮาซัน อาร์ชาด ประธานสาขาโรคภูมิแพ้และวิทยาภูมิคุ้มกันทางคลินิก วิทยาศาสตร์คลินิกและการทดลองแห่งมหาวิทยาลัยเซาแธมป์ตัน กล่าวเสริมว่า ยังมีรายงานในประเทศอื่นๆ อีกหลายแห่ง
อาการของ AGS อาจมีตั้งแต่ไม่รุนแรง เช่น ผื่นและบวม ไปจนถึงรุนแรง รวมถึงหายใจลำบากและภูมิแพ้ ซึ่งความดันโลหิตลดลงอย่างเป็นอันตรายและอวัยวะต่างๆ อาจล้มเหลวได้ 'แต่เป็นไปได้ทั้งหมดที่คุณอาจมีอาการแพ้ต่อ alpha-gal และไม่ตอบสนองหรือไม่มีอาการทางคลินิกใดๆ' ศาสตราจารย์ Arshad กล่าว
กลุ่มอาการอัลฟ่า-กัลเป็นภาวะที่เกิดจากการถูกเห็บกัดทำให้เกิดอาการแพ้เนื้อแดง
แม้ว่าอัลฟ่า-กัลจะพบได้ในเนื้อสัตว์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเป็นหลัก (ไม่ใช่ไก่) และอวัยวะ (เช่น ไต) แต่นมและเจลาตินก็สามารถมีได้เช่นกัน เขาอธิบาย 'ดังนั้น ยาและวัคซีน หรือแม้แต่ขนมหวานที่มีเซลล์/เนื้อเยื่อของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม หรือแม้แต่เจลาตินในปริมาณเล็กน้อยก็สามารถทำให้เกิดปฏิกิริยาได้เป็นครั้งคราว'
เขากล่าวเสริมว่า “มีรายงานว่าผู้ที่มีเลือดกรุ๊ป A และ O มีความเสี่ยงสูงกว่า และกรุ๊ปเลือด B จะได้รับการคุ้มครอง” เนื่องจากผู้ที่มีเลือดกรุ๊ป A และ O มีแอนติบอดีที่สามารถทำปฏิกิริยากับอัลฟ่า-กัลได้ เขาอธิบาย
เมื่อคนที่มี AGS กินเนื้อแดง ปฏิกิริยาของพวกเขาอาจล่าช้าหากพวกเขากินไขมันมากกว่าเนื้อไม่ติดมัน (เนื่องจากจะใช้เวลาย่อยไขมันนานกว่า)
หลายคนที่มี AGS 'อาจมีอาการไม่รุนแรงและไม่เคยได้รับการวินิจฉัย' ศาสตราจารย์ Arshad กล่าวเสริม 'และอาจมีผู้ป่วยบางรายที่มีอาการรุนแรงที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภูมิแพ้ แต่ภาวะภูมิแพ้เฉียบพลันได้รับการวินิจฉัยว่าไม่ทราบสาเหตุ (โดยไม่มีสาเหตุที่มองเห็นได้) แทนที่จะเชื่อมต่อกับเนื้อสัตว์ เนื่องจากปฏิกิริยาเกิดขึ้นหลายชั่วโมงหลังการบริโภคอาหาร
“ประมาณร้อยละ 30 ของผู้ที่เป็นโรคแอนาฟิแล็กซิส ยังไม่สามารถระบุสาเหตุได้” เขากล่าว
ศาสตราจารย์อาร์ชาดกล่าวเสริมว่า “การวินิจฉัยมักจะล่าช้า เนื่องจากอาการไม่ปกติ และการแพ้ในวิชาใดวิชาหนึ่งไม่ได้รับการสอนอย่างดีในโรงเรียนแพทย์” แต่เมื่อสงสัยว่า AGS การวินิจฉัยจะ 'ค่อนข้างง่าย' ด้วยการตรวจเลือดที่สามารถทำได้โดย GP
หลังจากการล่องเรือ Val ได้ไปพบแพทย์ GP โดยบอกว่าเธอ 'อาจมีผื่นร้อน' 'เมื่อฉันกลับถึงบ้านฉันจึงรู้ว่าควรพูดถึง AGS ฉันก็เลยโทรไปถามว่าเธอเคยได้ยินเรื่องนั้นหรือไม่'
แพทย์ของเธอตอบว่า 'ไม่ได้อยู่ในสหราชอาณาจักร' ในความเป็นจริง แม้ว่าอาการดังกล่าวจะถูกระบุครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาในปี 2545 แต่สหราชอาณาจักรก็เป็นหนึ่งในหลายประเทศที่พบอาการดังกล่าว
ดร. ไวท์กล่าวว่า “แม้ว่าเห็บโลนสตาร์จะรับผิดชอบต่อ AGS ในอเมริกาเหนือและอเมริกากลางเป็นส่วนใหญ่ แต่สายพันธุ์อื่นก็สามารถเกี่ยวข้องกับส่วนอื่น ๆ ของโลกได้”
Val ยังคงกินเนื้อสัตว์ต่อไป แต่สังเกตเห็นปฏิกิริยาเริ่มเกิดขึ้น 'แม้ว่าฉันจะกินหมู ไส้กรอก หรือเบคอนก็ตาม – อะไรก็ตามที่มีสี่ขา!' เธอพูด 'ฉันมีปฏิกิริยาทางผิวหนังที่แย่ลงเรื่อยๆ'
ต่อมาในปี 2018 วาลยืนกรานที่จะส่งต่อไปยังผู้เชี่ยวชาญด้านโรคภูมิแพ้ การตรวจเลือดพบว่าเธอมี AGS ระดับ 4 ซึ่งหมายความว่าเธอ 'เป็นบวกอย่างมาก' (ระดับเริ่มจาก 1 'ไม่ชัดเจน' ถึง 4) – 'นั่นอธิบายว่าทำไมฉันจึงมีปฏิกิริยาแย่มากทุกครั้ง' เธอกล่าว
เธอถูกส่งตัวไปที่แผนกภูมิคุ้มกันวิทยาของโรงพยาบาล ซึ่งเธอได้รับคำเตือนว่าปฏิกิริยาอาจแย่ลง และได้สั่งยาอีพิเพน (อุปกรณ์ที่เต็มไปด้วยอะดรีนาลีนฉีดเพื่อลดปฏิกิริยาการแพ้อย่างรุนแรง)
เธอได้รับคำสั่งให้หลีกเลี่ยงเนื้อแดงทั้งหมด 'สิ่งนี้ขยายไปถึงอะไรก็ได้ตั้งแต่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม เช่น เจลาตินหรือไขมัน อาหารหลายชนิดมีสิ่งเหล่านี้อยู่ เช่น ขนมหวาน ขนมหวาน ยาสีฟัน และวัคซีนบางชนิด ดังนั้นฉันจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
ดังที่ศาสตราจารย์อาร์ชาดอธิบายว่า “ไม่มีทางรักษาโรคอัลฟ่า-กัลได้ ดังนั้นผู้ที่ได้รับผลกระทบจึงจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงเนื้อสัตว์อย่างเคร่งครัด”
เขากล่าวว่าชีวิตอาจเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่เป็นโรคภูมิแพ้อย่างรุนแรง 'ปฏิกิริยาอาจเกิดขึ้นได้กับเนื้อสัตว์ในปริมาณเล็กน้อยหรือแม้แต่การสูดดมควันเมื่อเนื้อสัตว์สุก เนื่องจากสามารถสูดดมโมเลกุลอัลฟ่า-กัลในอากาศได้'
วาลกล่าวเสริมว่า “บุฟเฟ่ต์ในโรงแรมเป็นเรื่องยากมาก เนื่องจากช้อนและอุปกรณ์ต่างๆ อาจปนเปื้อนข้ามได้ และฉันต้องตรวจสอบฉลากอาหารทุกอย่าง”
'ฉันคิดว่าความคิดเรื่องเห็บที่ทำให้เกิดเรื่องทั้งหมดนี้ไร้สาระและฉันก็บ้าไปแล้ว ฉันหวังว่าเรื่องราวของฉันจะสร้างความตระหนักรู้ว่า AGS อยู่ในสหราชอาณาจักร”