SIOUX CENTER—มีสถานที่ที่สะดวกสบายในวันเสาร์ที่หนาวเย็นของเดือนธันวาคมมากกว่าสุสานที่มีพวงมาลาคริสต์มาสจำนวนมากรอวางไว้บนหลุมศพมากกว่า 400 หลุม แต่สำหรับ Elaine Leusink มันเป็นหน้าที่ที่เธอให้ความสำคัญอย่างจริงจังเพื่อรักษาความทรงจำของทหารผ่านศึกในชุมชนให้คงอยู่
วันที่ 14 ธันวาคมถือเป็นโครงการ Sioux Center Wreaths Across America ครั้งที่ 10 ของ Sioux Center วัย 64 ปี ซึ่งเริ่มต้นโครงการตั้งแต่เริ่มต้นโดยต้องขอบคุณ Aaron Van Beek ผู้ก่อตั้งโครงการในท้องถิ่น
เป็นที่รู้จักจากการก่อตั้ง Midwest Honor Flight เขามีแรงบันดาลใจที่จะนำ Wreaths Across America ไปยังบ้านเกิดของเขาหลังจากได้เห็นสุสานแห่งชาติ Arlington ด้วยตัวเขาเองระหว่างการเดินทางไปวอชิงตัน ดี.ซี. กับกลุ่ม 4-H ในปี 2014
หลังจากที่เขาเริ่มติดตามหน้า Twitter ของสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตัน เขาเห็นว่าคริสต์มาสมีโพสต์เกี่ยวกับพวงหรีดทั่วอเมริกาที่ทำงานที่อาร์ลิงตัน โดยนำพวงหรีดมาบนศิลาจารึกแต่ละหลุม หลังจากที่เห็นโพสต์บน Twitter แล้ว Van Beek ก็เริ่มนำ Sioux Center มาใช้เพื่อเป็นเกียรติแก่ทหารผ่านศึกในชุมชน
Leusink กล่าวว่าดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญที่ทำให้เธอเข้าร่วม Sioux Center Wreaths ทั่วอเมริกา เธอสูญเสียลูกชายของเธอ บี. เจย์ ซึ่งเป็นนาวิกโยธินประจำการในอิรักเมื่อหลายปีก่อนในปี 2549 และภายในปี 2558 เธอกำลังมองหาโอกาสในการเป็นอาสาสมัครและมีส่วนร่วมมากขึ้น เธอต้องการหากลุ่มที่เน้นทหารผ่านศึกเพื่อรักษาชีวิตและความทรงจำของบี. เจย์เอาไว้
“เขารักผู้คน เขามีหัวใจที่ยิ่งใหญ่สำหรับผู้คน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกกองทัพ” ลูซิงค์กล่าว “เขามักจะพูดกับฉันว่า 'ฉันแค่อยากสร้างความแตกต่างครับแม่' เขาไม่สนใจว่าผู้คนมาจากไหน เขามองเห็นคนๆ นั้น ฉันมักจะรู้สึกว่าลูกชายวัย 21 ปีของฉันสอนฉันมากมาย ฉันแค่พยายามให้เกียรติเขาต่อไปและหวังว่าเขาจะยิ้มมาที่ฉันและคิดว่า 'ทำต่อไปเถอะแม่'”
ดูเหมือนว่าหลังจากที่เธอบังเอิญพบกับโพสต์ออนไลน์เกี่ยวกับพวงหรีดทั่วอเมริกาและภารกิจในการนำพวงมาลาคริสต์มาสมาไว้ที่หลุมศพของทหารผ่านศึก Van Beek ก็ติดต่อมาเพื่อถามเธอว่าเธอสนใจที่จะช่วยเริ่มต้นในเรื่องนี้หรือไม่ ซูเซ็นเตอร์.
เธอตอบตกลงอย่างรวดเร็วและมีความสุข
“นั่นดูเหมือนเป็นของขวัญที่เรียบง่ายและเป็นวิธีการตอบแทนและช่วยเหลือครอบครัว มันเป็นสิ่งที่ฉันคิดว่าชุมชนสามารถยึดถือได้” เธอกล่าว “แล้วเมื่อแอรอนติดต่อมาหาฉัน มันก็แบบว่า คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันสนใจเรื่องนี้”
ดังนั้น ในเดือนธันวาคม 2015 เธอและสมาชิกกลุ่มลูกเสือในพื้นที่จึงไปทำงานวางพวงมาลาเกือบ 400 พวงที่สุสาน Memory Gardens ใน Sioux Center
วันนั้นสุสานมีความสงบสุขมาก เป็นช่วงเวลาที่ลูซิงค์ยังคงชื่นชม เธอยังจำได้ว่าโทรหาสามีของเธอ บิล เมื่อเสร็จแล้ว
“ฉันคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สวยงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา” ลูซิงค์กล่าว “ในปีนั้นมีหิมะบนพื้น และพวงมาลาคริสต์มาสที่สวยงามล้วนเป็นสัญลักษณ์ที่ทหารผ่านศึกเหล่านี้อาศัยอยู่ มันเป็นเพียงสิ่งที่สวยงามที่สุดชิ้นหนึ่งที่ฉันเคยเห็น ฉันบอกบิล — วันนั้นเขาขับรถบรรทุก — ว่าเขาต้องขับรถผ่านสุสานเมื่อกลับถึงบ้าน”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา องค์กรนี้เป็นที่รู้จักมากขึ้น และมีผู้คนเข้าร่วมโครงการวันเสาร์ประจำปีมากขึ้น ซึ่งปกติจะจัดขึ้นที่โรงเรียนประถมศึกษาคินซีย์ ซึ่งตั้งอยู่ใกล้สุสาน มีครอบครัวที่เข้าร่วมโครงการนี้ทุกปี ทำให้เป็นประเพณีและร่วมมือในการจัดพวงมาลาในสุสาน
“ฉันชอบที่มีผู้คนที่มีความหลงใหลในการเคารพ จดจำ และสอนลูกๆ ของคุณเหมือนกันว่าเรามีสิ่งที่เรามีเพราะคนเหล่านี้ และเราไม่สามารถลืมพวกเขาได้” Leusink กล่าว “คนเหล่านี้สมควรได้รับการจดจำ”
ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา Leusink ได้ทุ่มเทพลังงานให้กับกลุ่มนี้อย่างมาก แต่เธอก็ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว เธอเปลี่ยนจากรองผู้อำนวยการมาเป็นผู้ประสานงานสถานที่ และจากการทำงานของเธอ เธอได้เห็นโดยตรงว่าครอบครัวของทหารผ่านศึกได้รับความชื่นชมเพียงใด
“พวกเขาคือคนที่เติมเต็มฉัน พวกเขาทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกำลังให้เกียรติบี. เจย์และเหมือนกับว่าฉันกำลังสร้างความแตกต่าง” ลูซิงค์กล่าว “ฉันมีทหารผ่านศึกหลายคนที่ยังมีชีวิตอยู่บอกฉันว่าพวกเขารู้สึกประทับใจกับพวงมาลาสำหรับทหารผ่านศึกที่เสียชีวิตไปแล้ว ฉันคิดว่ามันทำให้พวกเขารู้สึกดีและจะไม่ถูกลืม”
ผู้นำที่อยู่เบื้องหลัง Sioux Center Wreaths Across America เริ่มต้นเดือนก่อนวันจัดโครงการในเดือนธันวาคม พวกเขาส่งจดหมายสนับสนุนในเดือนกันยายน ซึ่งจะส่งถึงธุรกิจและครอบครัว Culver's ช่วยเหลือด้วยการจัดงานระดมทุนในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งมักจะใกล้กับวันทหารผ่านศึก
“ฉันทำงานอย่างใกล้ชิดกับทีมงานสุสาน เพราะทันทีที่ใบไม้ถูกเก็บหมด เราก็จะเริ่มทำเครื่องหมายหลุมศพได้” ลูซิงค์กล่าว
เมื่อสองปีที่แล้ว กลุ่มเริ่มใช้ที่วางพวงมาลาและยืนเพื่อวางพวงมาลาตั้งตรงหรือติดกับหลุมศพ สิ่งนี้เป็นไปได้ด้วยเงินช่วยเหลือมูลนิธิชุมชน Sioux Center
หลุมศพจะถูกทำเครื่องหมายไว้ล่วงหน้า และพวงหรีดจะถูกส่งไปยังเมืองโดยคนขับรถบรรทุกอาสาสมัคร
“พวกเขามาจากทั่วทุกมุม ของเรามาจากอาร์คันซอในปีนี้” Leusink กล่าว
และจากนั้นก็มาถึงโปรแกรมเดือนธันวาคมที่คินซีย์ และการวางพวงมาลาหลังจากนั้น รวมถึงที่สุสานของโบสถ์ปฏิรูปคาร์เมลด้วย Leusink อยู่ที่โรงเรียนเพื่อทำความสะอาดและเก็บสิ่งของในขณะที่อาสาสมัครเริ่มทำงานในสุสาน จากนั้นเธอจะออกไปตรวจสอบสิ่งต่างๆ ด้วยตัวเธอเอง ตรวจสอบอีกครั้งว่ามีหลุมศพหายไปหรือไม่
“โดยปกติแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ความวุ่นวายในการทำทุกอย่างให้เข้าที่ก็เสร็จสิ้นไปแล้ว มันอยู่ใกล้กับหัวใจของฉันเสมอ เป็นเรื่องเหลือเชื่อมากที่มีคนจำนวนมากใส่ใจ” ลูซิงค์กล่าว “ทหารผ่านศึกเหล่านั้นทิ้งครอบครัวไว้ข้างหลัง ไม่ว่าพวกเขาจะอายุ 102 ปีเมื่อเสียชีวิต หรือ 21 ปีเมื่อเสียชีวิต ล้วนทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลัง และพวกเขาจำเป็นต้องถูกจดจำเพราะพวกเขาต่างก็เสียสละบางอย่าง เรามีโอกาสที่จะมีชีวิตที่เรามีเพราะสิ่งนั้น ฉันจะขอบคุณทหารผ่านศึกตลอดไป เพราะฉันรู้ว่าเราไม่ใช่ประเทศที่สมบูรณ์แบบ แต่เรายังคงเป็นประเทศที่เป็นอิสระ และนั่นเป็นเพราะชายและหญิงเหล่านี้”
พวงมาลาจะอยู่ที่หลุมศพจนถึงสุดสัปดาห์แรกของเดือนมกราคม เมื่อเธอและอาสาสมัครคนอื่นๆ ไปหยิบพวงมาลาเหล่านั้น พร้อมกับแผงวางพวงมาลาและที่วางพวงมาลาที่ใช้ หากคาดการณ์ว่าสภาพอากาศเลวร้าย พวกเขาจะพยายามทำให้เร็วขึ้นสองสามวัน
Leusink มีความสำคัญอย่างยิ่งที่โปรแกรมนี้เน้นช่วงวันหยุด โดยตั้งใจใช้พวงมาลาคริสต์มาสที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถันและทุ่มเทเพื่อจุดประสงค์นี้ ซึ่งจะไม่เหมือนเดิมหากใช้พวงมาลาเทียม
แม้ว่าจะมีวันอื่นๆ ที่มีการรำลึกถึงทหารผ่านศึก เช่น วันแห่งความทรงจำและวันทหารผ่านศึก แต่การทำเช่นนี้จะช่วยเชื่อมโยงความทรงจำของทหารผ่านศึกเหล่านี้เข้ากับวันหยุดและครอบครัวที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง
“วันหยุดมันยากมาก” ลูซิงค์กล่าว “นั่นคือช่วงเวลาที่คุณรู้สึกถึงหลุมนั้น พร้อมกับวันเกิด วันหยุด และการพบปะสังสรรค์อื่นๆ ในครอบครัว วันหยุดคือเวลาที่เราควรจะได้ช่วยเหลือกัน มีความเหงาเกิดขึ้นมากมายในวันคริสต์มาส ถ้าเราสามารถนำสิ่งนั้นออกไปได้สักหน่อย ฉันไม่รู้ว่าทำไมเราจะไม่ทำอย่างนั้น”