ก่อนวันหยุดยาว NASA ได้เปิดตัวภาพกระจุกดาวใหม่ๆ ที่มีความคล้ายคลึงกับการตกแต่งตามเทศกาล โดยเฉพาะแนวปะการังบนท้องฟ้า
กระจุกดาว NGC 602 ซึ่งอยู่ในเมฆแมกเจลแลนเล็กอยู่ห่างจากโลกประมาณ 200,000 ปีแสง มีลักษณะคล้ายกับของประดับตกแต่งคริสต์มาสทั่วไป ตามข้อมูลจากหอดูดาวรังสีเอกซ์จันทราของ NASA
กระจุกดาวซึ่งมีองค์ประกอบเฉพาะตัวของดาวฤกษ์ที่มีธาตุหนักน้อยกว่าดวงอาทิตย์ ช่วยให้มองเห็นเอกภพในยุคแรกเริ่มได้
“NGC 602 เลียนแบบสภาพดาวฤกษ์ที่พบเมื่อหลายพันล้านปีก่อนเมื่อเอกภพอายุน้อยกว่ามาก” เจ้าหน้าที่ NASA ระบุในประกาศเมื่อวันอังคาร ภาพของ NGC 602 รวมข้อมูลจากหอดูดาวรังสีเอกซ์จันทราและกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งเผยให้เห็นโครงร่างคล้ายวงแหวนสีเข้มที่มีลักษณะคล้ายกับพวงหรีด
ตามที่เห็นในข้อมูลของเว็บบ์ โครงสร้างของพวงหรีดประกอบด้วยเมฆฝุ่นหนาทึบซึ่งสามารถมองเห็นได้ในเฉดสีส้ม เหลือง เขียว และน้ำเงินที่สดใส การสังเกตการณ์รังสีเอกซ์ของจันทราซึ่งแสดงด้วยสีแดง เน้นดาวฤกษ์อายุน้อยมวลมากที่ส่องสว่างพวงมาลา และเปล่งแสงพลังงานสูงออกสู่อวกาศโดยรอบ
“รังสีเอกซ์เหล่านี้ขับเคลื่อนโดยลมที่พัดมาจากดาวมวลมากอายุน้อยที่กระจัดกระจายไปทั่วกระจุกดาว” นักวิทยาศาสตร์ของ NASA อธิบาย พวกเขาเสริมว่าเมฆที่ขยายออกไปในข้อมูลจันทราน่าจะแสดงถึงการเรืองแสงรังสีเอกซ์โดยรวมจากดาวฤกษ์มวลน้อยอายุน้อยหลายพันดวงภายในกระจุก
นอกจากพวงมาลาแห่งจักรวาลแล้ว NASA ยังเผยโฉม “กระจุกต้นคริสต์มาส” ในรูปแบบใหม่ หรือที่รู้จักอย่างเป็นทางการในชื่อ NGC 2264 กระจุกดาวนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 2,500 ปีแสง มีดาวอายุตั้งแต่ 1 ถึง 5 ล้านปี ซึ่งมาก อายุน้อยกว่าดวงอาทิตย์อายุ 5 พันล้านปีของเรา
ภาพของ NGC 2264 รวมข้อมูลรังสีเอกซ์ของชานดราที่แสดงเป็นสีแดง ม่วง น้ำเงิน และขาว เข้ากับข้อมูลเชิงแสงที่ถ่ายโดยช่างภาพดาราศาสตร์ ไมเคิล โคลว์ จากกล้องโทรทรรศน์ของเขาในรัฐแอริโซนาในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2567 ซึ่งแสดงด้วยสีเขียวและสีม่วง
ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของ NASA ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา ดูแลโครงการ Chandra ในขณะที่ศูนย์รังสีเอกซ์ Chandra ของหอดูดาวสมิธโซเนียน ทำหน้าที่จัดการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์และการบินจากแมสซาชูเซตส์
กระจุกดาวที่มีลักษณะคล้ายพวงหรีด NGC 602 ได้รับการอธิบายว่ามี “วงแหวนเมฆฝุ่นขนาดยักษ์ที่แสดงเป็นสีเขียว เหลือง น้ำเงิน และส้ม” โดยมีเฉดสีเขียวและขอบขนนกทำให้เกิด “รูปลักษณ์ของพวงมาลาที่ทำจากป่าดิบ กิ่งก้าน” ภาพได้รับการปรับปรุงด้วย “จุดและจุดแห่งแสงรื่นเริงอันมีสีสัน” ซึ่งเป็นตัวแทนของดวงดาวและกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกล
NGC 2264 หรือ “คลัสเตอร์ต้นคริสต์มาส” ถ่ายทอดด้วย “เมฆสีเขียวเล็กๆ ในรูปกรวย” ชวนให้นึกถึงต้นไม้เขียวชอุ่ม กระจุกดาวประดับด้วย “จุดเล็กๆ ของแสงสีขาว น้ำเงิน สีม่วง และสีแดง” ซึ่งเป็นดวงดาวภายในกระจุก เปลี่ยนเมฆให้กลายเป็น “ต้นคริสต์มาสแห่งจักรวาลอันรื่นเริง”