เช้าวันเสาร์เป็นเช้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ เนื่องจากมีผู้คนกว่าพันคนแสดงการสนับสนุนโดยการวางพวงมาลาบนหลุมศพของสมาชิกที่เสียชีวิต ณ สุสานทหารผ่านศึกรัฐเท็กซัสตอนกลาง
พลโทเควิน แอดมิรัล ผู้บัญชาการสูงสุดของป้อมคาวาโซส ต้อนรับฝูงชนในพิธีวางพวงมาลาประจำปีของสุสาน ซึ่งจัดขึ้นทุกปีตั้งแต่ปี 2549
“ขอบคุณทุกคนที่มาที่นี่เพื่อเป็นเกียรติแก่ครอบครัวและเพื่อนฝูงที่เสียชีวิตของเรา” พลเรือเอกกล่าว พร้อมกล่าวถึงอาสาสมัครหลายร้อยคนที่มาร่วมงานนี้ในแต่ละปีเพื่อทำให้งานนี้กลายเป็นความจริง
ในบรรดาคนหนุ่มสาวในพิธีในตอนเช้าที่อากาศแจ่มใสและหนาวเย็น ได้แก่ นักเรียนนายร้อย JORTC จากพื้นที่ Tri-County และ Central Texas รวมถึงโรงเรียนมัธยม Harker Heights
The Herald พูดคุยกับผู้นำรุ่นเยาว์จาก JORTC ของ Westwood High School Air Force ใน Round Rock
Erick Ramerez พูดแทน ROTC ของเขาและกล่าวว่า “เราต้องการให้บริการชุมชนสำหรับชุมชนของเราและรู้สึกรักชาติต่อโรงเรียน”
เขาอธิบายว่านักเรียนทั้งกลุ่มประมาณ 30 คนมาที่สุสานในช่วงเช้าตรู่และขนพวงหรีด “หลายร้อยพวง” ก่อนที่จะร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีสัมผัส
“ครอบครัวของฉันรู้จักผู้คนมากมายที่เคยรับราชการทหาร” ราเมเรซกล่าว “บางคนเสียชีวิตในการปฏิบัติหน้าที่ ดังนั้นการแสดงการสนับสนุนต่อทุกคนที่นี่จึงมีความหมายมากสำหรับเรา ถึงทุกคนที่นี่ เจ้าหน้าที่ทหารที่เกษียณอายุแล้ว เราขอขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง”
ครอบครัว Copperas Cove ครอบครัวหนึ่งที่ Herald พูดเพื่อวางพวงมาลาให้กับสมาชิกบริการที่ถูกฝังสองคน
โดเรียน แมคโดนัลด์ จาก Copperas Cove เล่าว่าเธอมาร่วมงานนี้ทุกปีตั้งแต่ปี 2559 หลังจากที่ปู่ของเธอเสียชีวิต เธอยังคงมีส่วนร่วมในประเพณีประจำปีนี้ และตอนนี้ได้เพิ่มแรงจูงใจตั้งแต่พ่อของเธอถูกฝังอยู่ในสุสานเมื่อไม่กี่ปีก่อน
“เขาเสียชีวิตในช่วงคริสต์มาส” แมคโดนัลด์กล่าวพร้อมกลั้นน้ำตา “ตอนนี้เรามีสองจุดที่เราต้องปกปิด”
แม้ว่าเธอจะโศกเศร้า แต่แมคโดนัลด์ก็รู้สึกถึงการสนับสนุนและความเชื่อมโยงจากอาสาสมัครและครอบครัวทุกคนที่ช่วยทำให้ประเพณีประจำปีนี้เป็นไปได้
“การได้พบปะครอบครัวอื่นๆ ช่วยให้ฉันรู้ว่าฉันไม่ใช่คนเดียวที่ต้องผ่านความเจ็บปวดนี้ทุกปี” เธอกล่าว “การได้เห็นผู้คนและสัตวแพทย์ทุกคนได้รับเกียรติ การได้รู้ว่าคนอื่นๆ กำลังเผชิญกับสิ่งที่ฉันมี ทำให้ครั้งนี้อบอุ่นใจมาก โดยเฉพาะในช่วงเทศกาลวันหยุด”
เธอประทับใจเป็นพิเศษกับจำนวนอาสาสมัครรุ่นเยาว์ที่มาปรากฏตัวเพิ่มขึ้นทุกปี
“มันน่าทึ่งมากที่มีคนหนุ่มสาวจำนวนมาก” แมคโดนัลด์กล่าวเสริม “ฉันเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งจากโรงเรียนมัธยมเก่าของฉัน (ในคอปเปอรัสโคฟ) คนหนุ่มสาวจากสตูดิโอเต้นรำเก่าของฉัน และอาสาสมัครที่เป็นประโยชน์มากมาย”
“อาสาสมัครอาจไม่ทราบถึงผลกระทบที่พวกเขามีตั้งแต่อายุยังน้อย” เธอกล่าว “สำหรับพวกเขา พวกเขาอาจจะแค่มาวางพวงมาลา แต่มันก็มีความหมายกับคนอื่นๆ มาก”
พวงหรีดจะยังคงจัดแสดงจนถึงกลางเดือนมกราคม เมื่ออาสาสมัครนำพวงมาลาไปเก็บจนถึงช่วงเทศกาลวันหยุดปีหน้า